אור אולטרה סגול (UV) נמצא התופס את החלק של הספקטרום האלקטרומגנטי בין צילומי רנטגן לאור נראה. השמש פולטת אור אולטרה סגול; עם זאת, חלק גדול ממנו נספג בשכבת האוזון של כדור הארץ. כשם שאור הנראה מורכב מצבעים שונים המופיעים בקשת, ספקטרום קרינת ה- UV מחולק לשלושה אזורים הנקראים UVA, UVB ו- UVC. כאשר אור השמש עובר באטמוספירה. כל UV-C ורוב ה- UV-B נספגים באוזון, אדי מים, חמצן ופחמן דו חמצני. ה- UV-A אינו מסונן באופן משמעותי על ידי האטמוספירה. הם נבדלים בפעילותם הביולוגית ובמידה שבה הם יכולים לחדור לעור
אורך גל UV-A: 315-400 ננומטר. לא נספג בשכבת האוזון
אורך גל UV-B: 280-310 ננומטר. הוא נספג בעיקר בשכבת האוזון, אך חלקם מגיעים אל פני כדור הארץ.
אורך גלי UV-C: 100-280 ננומטר. הוא נספג לחלוטין בשכבת האוזון ובאטמוספירה.
אורך גל קצר UV-C הוא הסוג המזיק ביותר של קרינת UV.
מאפיין ייחודי של אור UV הוא שטווח מסוים של אורכי הגל שלו, בין 200 ל -300 ננומטר (מיליארדי מטר), מסווג כקוטל חיידקים - כלומר הם מסוגלים להשבית מיקרואורגניזמים, כגון חיידקים, נגיפים ופרוטוזואים. יכולת זו אפשרה אימוץ נרחב של אור UV כדרך ידידותית לסביבה, נטולת כימיקלים ויעילה ביותר לחטא ולהגן על מים מפני מיקרואורגניזמים מזיקים.
מיקרואורגניזמים הם מבנים אורגניים פשוטים הסופגים בקלות את אורך הגל UV-C וגורמים לניתוק פוטו (הרס). הם מושבתים על ידי אור UV כתוצאה מפגיעה בחומצות גרעין. האנרגיה הגבוהה הקשורה באנרגיית UV קצרת הגל, בעיקר ב 254 ננומטר, נקלטת על ידי RNA ו- DNA הסלולר. DNA של חיידקים (חומצה דאוקסיריב-גרעינית) הוא הראשון שנפגע לרעה בגלל הקשרים המולקולריים החלשים יותר שלו. במאות שניות זה נגרם נזק בלתי הפיך. אובדן ההוראות הגנטיות שלאחר מכן גורם למוות של תאים ו / או לחוסר יכולת לשכפל, מה שהופך אותם ללא מזיקים. חשיפה מתמשכת גורמת להתדרדרות ללא הפרעה.
אור UV-C זה מיוצר גם על ידי קשתות חשמליות ואורות מיוחדים, כגון מנורות אדי כספית.
