מחקר חדש מציע הסבר כיצד שנים של חשיפה כרונית לאור השמש יכולה להגביר את הסיכון לקטרקט, עכירות של עדשת העין המתרחשת בדרך כלל עם ההזדקנות. המחקר מוכיח את הקשר בין קרני השמש המזיקות לתהליך הנקרא עקה חמצונית. הוא מומן בחלקו על ידי המכון הלאומי לעיניים (NEI).
זה ידוע היטב שחשיפה לאור אולטרה סגול (UV) מהשמש עלולה לגרום לנזק לעור. אבל מחקרים רבים מראים שאור UV יכול גם להגביר את הסיכון לקטרקט ולמחלות עיניים אחרות.
לחץ חמצוני מתייחס לתגובות כימיות מזיקות שעלולות להתרחש כאשר התאים שלנו צורכים חמצן ודלקים אחרים כדי לייצר אנרגיה. זוהי תוצאה מצערת של חיים, אך היא גם נחשבת לתורם מרכזי להזדקנות נורמלית ולמחלות הקשורות לגיל -- כולל היווצרות קטרקט בעדשה.
התאים בתוך העדשה מכילים בעיקר מים וחלבונים, וחסרים את האברונים (פשוטו כמשמעו "איברים זעירים") המצויים בדרך כלל בתאים אחרים. איפור יוצא דופן זה של תאי העדשה הופך את העדשה לשקופה, בעלת יכולת ייחודית להעביר אור ולמקד אותו ברשתית בחלק האחורי של העין. כאשר נוצר קטרקט, החלבונים שבתאי העדשה מראים סימנים של נזק חמצוני, ובסופו של דבר הם מתקבצים יחד, ומפזרים אור במקום מעבירים אותו. אז, התיאוריה אומרת, מתח חמצוני (או משהו כזה) אחראי להרס החלבונים המסודרים היטב בתוך העדשה ולייצר קטרקט.
התיאוריה אולי נשמעת פשוטה, אבל יש עובדה תמוהה שאינה מתאימה: התאים העתיקים ביותר בעדשה אינם רק נטולי האברונים שמחזיקים את רוב התאים האחרים בחיים ומתפקדים, הם גם מקבלים מעט חמצן עד לא. אז איך הם יכולים לסבול מלחץ חמצוני?
המחקר החדש, בראשות חוקרים מאוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב בקליבלנד, אוהיו, מציע שאור UV עשוי לספק תשובה. המחקר מראה שאור UV יכול להזיק לחלבוני העדשה בצורה ברורה (הנקראת גליקציה) הנראית בדרך כלל בקטרקט ובתאים שניזוקו מלחץ חמצוני. במילים אחרות, אור UV יכול להחליף חמצן כדי לעורר תגובות חמצון מזיקות בעדשה.
מחקרים קודמים תמכו בתיאוריה זו. אבל צוות קייס ווסטרן חשף משחק מפורט של השינויים הכימיים שנגרמו בעדשה על ידי אור UV.
